セラミドはスフィンゴミエリンを構成する脂質で、細胞膜に高い濃度で存在しています。
セラミド作用のうち特筆すべき点は、シグナル伝達物質として、分化、増殖、プログラム細胞死、アポトーシスを制御する作用です。

セラミドの合成経路として有名な経路は2つある。
スフィンゴミエリナーゼ経路では、細胞膜中のスフィンゴミエリンに酵素のスフィンゴミエリナーゼを作用させることにより、
遊離セラミドを生成する。デ・ノボ経路は、セラミドシンターゼによりセラミドを合成します。
いずれの経路で合成されたかに関わらず、合成されたセラミドは細胞のプログラム細胞死などの制御に利用されます。

スフィンゴミエリナーゼ経路：
スフィンゴミエリンは細胞の脂質二重層を構成する4つの主要なリン脂質の1つです。
細胞膜中のスフィンゴミエリンを酵素のスフィンゴミエリナーゼで加水分解してセラミドを合成するこの反応は、
細胞膜の分解によりプログラム細胞死を引き起こします。
この作用により、細胞膜はプログラム細胞死を誘導する細胞外シグナルの作用点となっています。
さらに従来の研究から、電離放射線がいくつかの細胞でアポトーシスを引き起こすことが報告されています。
さらに電離放射線が細胞膜中のスフィンゴミエリナーゼを活性化させ、最終的にはセラミドが合成されることも示唆されています。

デ・ノボ経路：
酵素のセラミドシンターゼによって触媒される反応です。
セラミドは小胞体で合成された後ゴルジ体で修飾され、そして脂質二重層へと運ばれる。
なおこの系路は数種の癌細胞における化学療法誘発アポトーシスを用いた治療法と関連している。